Après avoir vu « Les Contes d’Hoffman » retransmis en direct du Metropolitan Opera (infos ici), j’ai décidé de découvrir l’auteur qui a inspiré l’opéra, soit ETA Hoffman lui-même, écrivain allemand qui aura réussi à s’imposer dans le paysage de la littérature fantastique en dix ans seulement.
 
Dans l’opéra, il est dit que la muse d’Hoffman sort d’un tonneau (d’alcool, et pas du dilué). En effet, l’écrivain prétendait que le vin épicé l’aidait à trouver l’inspiration, ce qui n’est pas faux : l’alcool lui donnait de violentes hallucinations qui se retrouvent dans son oeuvre.
 
« Les Elixirs du Diable », son unique roman, est d’ailleurs marqué par le vin et les hallucinations. Un jeune moine se voit confier la garde d’une relique extrêmement dangereuse : un flacon d’élixir dont le Diable se serait servi pour tenter Saint-Antoine... Un jour, poussé par des mécréants qui le goûtent et n’y voient qu’un bon vin, il se laisse aller à en prendre quelques gouttes. C’est le début d’une aventure folle où il tombe amoureux d'une sainte à la fois tableau et femme en chair et en os, sort de son couvent, découvre son sosie, le tue, se fait passer pour lui, et se fait hanter par le mort -- est-il d’ailleurs bel et bien mort ?
 
Si le roman est parfois difficile à suivre à cause des sauts de conscience du narrateur (le moine défroqué devient celui qu’il a assassiné, et vice versa), il n’en est pas moins fascinant par son jeu sur le thème du double décliné jusqu’au vertige. La langue subtile et raffinée est au service des grands classiques du roman fantastique, moines fous, repentirs fervents, étreintes passionnées exprimées en périphrases et meurtres hallucinés. Un grand moment de plaisir de lecture.