Comme tout lecteur, j'ai commencé à lire le cycle des Rougon-Macquart de Zola en ordre dispersé. Cette première lecture de quelques romans fut ambigüe: le style ne plaisait guère au jeune lecteur que j'étais et pourtant j'étais attiré par cette description de ces trajectoires individuelles comme celle de Gervaise dans L'assomoir.
Voici deux ans que je me suis lancé dans la lecture intégrale de ce cycle en suivant l'ordre de publications des vingt romans.  
Pour des raisons différentes, cette lecture est elle aussi ambigüe. Ce n'est plus des trajectoires individuelles que j'ai l'impression de suivre mais bien une trajectoire familiale. Malgré l'indépendance des romans qui composent le cycle les uns par rapport aux autres, il sont liés par une solidarité plus secrète. On sent bien qu'on passe en revue toute une génération avant de passer à la suivante.  
Il faut prendre conscience de cette trajectoire familiale pour comprendre pourquoi l'individu ne peut pas en lui-même rencontrer d'événement. C'est une époque, et des familles, qui le rencontrent ( par exemple le Coup d'Etat qui conduit au Second Empire.